"Verruga não é coisa de gente?" Essa foi a pergunta que Betina Botânica se fez, ao voltar de um passeio pelo campo. A dúvida se justificava: a menina acabara de ver várias árvores cheias de caroços e manchas espalhadas por suas folhas, caules, brotos, botões... O que seria aquilo? Antes que sua fértil imaginação pudesse dar conta de histórias mirabolantes, como um sarampo ou uma catapora vegetal, Betina foi perguntar a seu pai, que era botânico, o que estava acontecendo com as plantas. A resposta a deixou ainda mais confusa: as tais verrugas eram galhas! Mas o que são galhas?

Galhas, também conhecidas como cecídeas, é uma das doenças mais comuns em plantas. Seis em cada dez famílias conhecidas de vegetais são atacadas por elas. As galhas se espalham pelos brotos, folhas, botões de flor, ramos, caule e raiz. Ao contrário das verrugas humanas, elas não são causadas por vírus, mas por bactérias, fungos, ácaros, vermes ou insetos, que são chamados galhadores ou cecidógenos.

De forma resumida, pode-se dizer que as galhas são uma deformação no tecido da planta causada pela ação desses organismos, que, como já vimos, podem ser os mais diversos. Para entender melhor, vejamos o exemplo de um inseto galhador. A fêmea bota seus ovos sobre a planta - ou no interior do tecido, dependendo da espécie - e os abandona. Dos ovos, algum tempo depois, nascem as larvas e, a partir de então, tem início o processo de formação das galhas.
 

A larva do inseto dirige-se para alguma região da planta onde poderá se desenvolver. O local escolhido pela larva é chamado meristema, a parte do tecido da planta que ainda pode crescer - em geral, as folhas, mesmo depois de totalmente desenvolvidas, conservam pequenas áreas que possibilitam a formação de galhas. E como isso acontece?

Quando a larva começa a se alimentar, a galha vai crescendo. Mas não pense que ela cresce à medida que o futuro inseto vai engordando. O que acontece é que, para se alimentar do amido presente na planta, a larva lança sobre ele uma enzima que vai torná-lo pronto para a sua digestão. Daí, a substância liberada pela larva estimula as células da planta a se multiplicarem, produzindo aquele caroço ou verruga, a galha!

Vale lembrar que alguns pesquisadores consideram que galhas já estão formadas desde o momento em que a fêmea do inseto coloca seus ovos sob o tecido da planta. Mas a maioria acredita que a formação da galha se dá da forma que acabamos de ver, quando a larva se alimenta e estimula a planta a multiplicar suas células.

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